No solem pensar en ascensors com a serveis de transport massiu però ho són: transporten a centenars de milions de persones cada dia.
Solament a la Xina s’instal·len dos terços d’un milió d’ascensors cada any.
L’edifici més alt del món, el Burj Khalifa de Dubái, té més de 300.000 metres quadrats de superfície de sòl.
La brillantment enginyada Sears Tower a Chicago té més de 400.000.
Imagini aquests gratacels tallats en cinquanta o seixanta unitats més baixes, amb estacionaments al voltant de cada unitat i carrers que connecten tots els estacionaments.
Tindria un parc d’oficines de la grandària d’una petita ciutat.
El fet que tantes persones puguin treballar juntes en edificis gegants construïts sobre espais compactes és possible únicament gràcies a l’ascensor.
O en realitat hauríem de dir: gràcies a l’ascensor amb mecanisme automàtic de seguretat.
Ancestral
Els ascensors mateixos han existit des de fa molt temps.
Es diu que Arquimedes va construir un en l’antiga Grècia.
En 1743, Lluís XV de França va usar un en el Palau de Versailles per a visitar al seu amant en secret o perquè ella el visités a ell.
L’ascensor de l’amor de Lluís XV funcionava gràcies a un home que havia d’estar sempre atent per a tirar d’una corda quan es requeria dels seus serveis.
Altres ascensors a Hongria, la Xina i Egipte funcionaven usant tracció animal.
L’energia de vapor va ser encara més lluny: Matthew Boulton i James Watt, els gegants de la revolució industrial a Regne Unit, van produir motors a vapor que feien funcionar enormes elevadors industrials que treien el carbó de les mines.
Però encara que aquests elevadors funcionaven molt bé, un no voldria usar-los per a traslladar persones a enormes altures perquè alguna cosa inevitablement solia fallar.
Si es tallava la soga l’elevador cauria pel buit arrossegant als seus aterrits passatgers fins al fons.
L’invent
La majoria de les persones pot pujar cinc pisos per escala, si és necessari, però ningú en el seu sa judici usaria un elevador dels anteriors a aquesta mortífera altura.
Així que el que importava no era sol construir un ascensor que fora segur sinó un la seguretat del qual fos demostrable.
Tant la innovació com la demostració van estar a càrrec d’un home anomenat Elisha Otis.
En la Fira Mundial de Nova York, en 1853, Otis es va pujar a una plataforma i va ser elevat a una gran altura per sobre d’una multitud ansiosa.
La seva construcció s’assemblava una mica a la bastida d’un botxí.
Darrere de Otis estava parat un home amb una destral, la qual cosa segurament va fer que semblés encara més que una mort estava a punt d’ocórrer.
Quan l’home va tallar d’una destralada la soga que havia elevat la plataforma, la munió va contenir la respiració.
La plataforma es va sacsejar però no va caure. “Tots fora de perill cavallers, tots fora de perill”, va cridar Otis.
Nova era
El paisatge de la ciutat estava a punt de canviar abruptament gràcies a l’home que havia inventat no l’elevador, sinó el fre d’elevador.
Fins i tot va canviar completament la distribució dins dels mateixos edificis.
Mentre que abans els pisos més alts, que calia pujar a peu, eren els espais més barats, reservats per a la servitud, els artistes pobres o les ties boges, amb l’ascensor van passar a ser els exclusius lofts o penthouse.
Els ascensors van florir a l’una de dues innovacions complementàries: d’una banda l’acer i concret reforçat que van fer possible construir edificis cada vegada més alts.
Per l’altre, el metre i altres sistemes de transport massiu, que podien portar a un gran nombre de persones a les denses zones urbanes.
Interacció
A la ciutat més famosa pels seus gratacels, Manhattan, els ascensors i el metre tenen una relació simbiòtica.
Sense la densitat urbana que permeten els edificis alts seria molt difícil tenir un sistema de metre eficient.
I sense ell, ningú podria arribar fins als gratacels.
El resultat és un ambient sorprenentment ecològic: més del 80% dels habitants de Manhattan usen el metre, una bicicleta o caminen per a anar a treballar.
Això és deu vegades més que la mitjana per a tot els Estats Units.
Una cosa similar ocorre en ciutats amb edificis alts a tot el món, des de Singapur fins a Sídney.
Són llocs cobejats, com queda clar pels alts lloguers que els seus habitants estan disposats a pagar.
El petit miracle
També són creatius, basats en l’alt nombre de patents que sorgeixen allí o a la quantitat de startups (noves empreses).
Són rics, segons el càlcul de la riquesa per càpita.
I si els hi compara amb àrees rurals o suburbanes són utopies ecològiques, amb un baix ús d’energia per persona i sota consum de combustible.
Aquest petit miracle -riquesa i vitalitat amb poc impacte mediambiental- no seria possible sense l’ascensor.
I no obstant això solem subestimar a aquest mitjà de transport i li exigim més que a altres formes de trasllat.
Si només hem d’esperar un parell de minuts perquè arribi un autobús o un tren ens sentim amb sort però protestem si hem d’esperar un ascensor més de 20 segons.
Seguretat
Moltes persones se senten nervioses en ascensors, a pesar que són molt segurs: almenys deu vegades més segurs que una escala elèctrica.
Francament, l’ascensor és un servent fidel que moltes vegades és ignorat.
Potser perquè prendre un és gairebé com teletransportarse: es tanquen les portes, un sent el canvi en el pes de la gravetat, les portes es tornen a obrir i un està en un altre costat.
És fàcil perdre la noció d’espai dins d’un ascensor. Si no fora per les llums que indiquen en quin pis estem no tindríem idea.
Però mentre molts ho donem per fet, els ascensors continuen evolucionant.
Amb la construcció de gratacel cada vegada més alts han sorgit noves tecnologies, com a sogues d’elevador súper lleugeres o computadores que permeten controlar dos ascensors que comparteixen el mateix buit.
Però sempre hi ha lloc per a millorar, per descomptat.
Nous models
El gratacel més icònic del món, el Empire State, acaba de ser modernitzat a través d’un projecte de US$500 milions que va buscar reduir el seu impacte mediambiental.
Els canvis van incloure nous frens regeneratius, que generen energia quan un ascensor ple descendeix o un buit s’eleva.
Però la veritat és que el Empire State sempre va ser ecològic, simplement per ser una estructura vertical densament poblada al costat d’una estació de metro.
I més enllà de totes les innovacions, una de les tecnologies més amigables per al planeta continua sent el modest ascensor, que podem trobar en gairebé tots els edificis que ens envolten.
És una forma de transport verd que mou a milers de milions de persones cada any i no obstant això és tan ignorat que pot usar-se com a resposta d’una endevinalla que ningú encerta.
Crèdits: esbrinem sobre les credencials ecològiques dels ascensors i els gratacels a través de dos articles publicats en el New Yorker, un escrit per David Owen i un altre per Nick Paumgarten. Per a conèixer totes les fonts (en anglès) si us plau visitar el lloc: bbcworldservice.com/50inventions
Aquest article és una adaptació de la sèrie de la BBC “50 coses que van fer l’economia moderna”. A baix trobaràs altres episodis de la sèrie.
